中央民族大学是国家民族事务委员会直属的综合性重点大学，是全国唯一进入国家“211工程”和“985工程”建设的民族高等院校，在我国高等教育体系和民族团结进步事业中具有十分重要的地位。学校前身是1941年9月成立的延安民族学院。1951年6月，中央民族学院在北京正式成立，乌兰夫任首任院长。1993年11月，更名为中央民族大学。现任校长为鄂义太教授。
经过50多年的发展建设，学校围绕国家的民族团结与发展需要，秉承优良的办学传统，已发展成为以人文社会学科为主体、民族类学科为特色、多学科协调发展的综合性重点大学。学校现有18个学院、3个系和1个预科部，有覆盖10个学科门类的55个本科专业、23个博士学位授权点和62个硕士学位授权点，2个国家一级学科博士学位授权点，3个博士后流动站，2个国家级重点学科、9个省部级重点学科，2个国家文科基础学科人才培养和科学研究基地，1个教育部人文社会科学重点研究基地，3个国家“985工程”哲学社会科学创新基地。学校的民族学、中国少数民族语言文学等学科具有雄厚的实力和特色优势，不仅在全国居于领先地位，而且具有较大的国际影响。民族史、宗教学、中国少数民族经济、民族理论与民族政策、中国少数民族艺术、语言学及应用语言学、生态学等学科也得到快速发展并具有广阔的前景。